La Nutria de río ( Lontra provocax ), también conocida como Huillín, es un mamífero acuático que habita en ríos y lagos de la Patagonia, desde la Región de la Araucanía en Chile y de Neuquén en Argentina, hasta la Tierra del Fuego. También habita en el mar interior del sur de Chile. Es un objeto de conservación del Santuario de la Naturaleza Humedales del río Maullín.
El Huillín mide entre 1,3 y 1,5 m de longitud, incluyendo su cola (38 a 45 cm) y puede alcanzar 6 a 15 Kg de peso (Larivière 1999). Posee un pelaje aterciopelado café oscuro en la parte superior y más blanquecina en la zona ventral. Las manos y pies poseen membranas interdigitales que le ayudan durante el nado (Quintana et al. 2009). El borde superior de su nariz posee una forma cóncava a cada lado (Iriarte 2008). Es un animal solitario, excepto en el periodo reproductivo en que se lo puede observar en parejas. Los machos presentan mayor tamaño que las hembras (Iriarte 2008).
El Huillín se alimenta principalmente de peces y crustáceos (como pancoras y camarones), aunque también de moluscos, anfibios y aves acuáticas (Medina 1988, Cassini & Sepúlveda 2006, Iriarte 2008).
En ambientes de agua dulce, el Huillín utiliza sectores lacustres o ríos con vegetación ribereña densa, con abundantes árboles y grandes raíces, en zonas de bosque nativo (Sielfeld 1990, Medina et al. 2004). En el ambiente marino, utiliza zonas litorales rocosas del mar interior (canales y fiordos), con abundante vegetación ribereña (Sielfeld 1983, Chehebar et al. 1986). Para el Huillín, la vegetación boscosa nativa a orillas del agua constituye una necesidad básica para la construcción de sus madrigueras y la disponibilidad de presas (Cassini & Sepúlveda 2006).
Actualmente, el Huillín es una especie En Peligro de Extinción, tanto a nacional como internacional. En las pasadas décadas, el Huillín sufrió una fuerte persecución por caza para su piel, que redujo fuertemente sus poblaciones (Cassini & Sepulveda 2006).
Junto a la cacería histórica, el Huillín ha sufrido la destrucción de sus hábitat por efecto de la tala de bosques ubicados en orillas de ríos y lagos, dragado, obras de drenaje y construcción de represas, la contaminación del agua, y la persecución por perros (Cassini & Sepulveda 2006). La introducción de especies exóticas también afecta al Huillín, que ahora debe competir por territorio y presas con el visón ( Mustela vison ), como también la disminución en la disponibilidad de sus presas por efecto negativo de nuevos depredadores como salmones introducidos (Chehebar 1985, Chehebar et al. 1986).
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
Cassini, M.H. & M. Sepulveda (eds). 2006. El huillín Lontra provocax : investigaciones sobre una nutria patagónica amenazada de extinción. Serie “Fauna Neotropical” - Organización PROFAUNA, Buenos Aires. 160 pp.
Chehébar, C.E. 1985. A survey of the southern river otter Lutra provocax Thomas in Nahuel Huapi National Park, Argentina. Biological Conservation 32:299-307.
Chehebar, C., A. Gallur, G. Giannico, M.D. Gottelli & P. Yorio. 1986. A survey of the southern river otter Lutra provocax in Lanin, Puelo and Los Alerces National Parks, Argentina, and evaluation of its conservation status. Biological Conservation 38: 293-304.
Iriarte, A. 2008. Mamíferos de Chile. Lynx Edicions, Barcelona.
Larivière, S. (1999). Lontra provocax. Mammalian Species, 610
Medina, G. (1998). Seasonal variations and changes in the diet of southern river otter in different freshwater habitats in chile. Acta theriologica, 43 (3):285-292
Quintana, V., J. Yáñez & M. Valdebenito. 2009. Orden Carnívora, pp: 193-230. En: Muñoz-Pedreros, A. & J. Yáñez (eds). Mamíferos de Chile. Ediciones CEA,Valdivia.
Sielfeld, W. 1983. Mamíferos marinos de Chile. Ediciones de la Universidad de Chile, Santiago. 199 pp.
Sielfeld, W. 1990. Características del hábitat de Lutra felina (Molina) y L. provocax (Thomas) (Carnivora: Mustelidae) en Fuego-Patagonia. Investigaciones Científicas y Tecnológicas, Serie Ciencias del Mar 1: 30-36.