a) Cauces permanentes en cualquier zona del país de caudal medio anual mayor a 0,14 metros cúbicos por segundo: 25 metros desde la orilla del cauce.

b) Cauces no permanentes en zonas áridas o semiáridas de caudal medio anual mayor a 0,08 metros cúbicos por segundo: 15 metros desde la orilla del cauce.

En el caso de los manantiales, cuerpos y cursos naturales de agua no permanentes, se establece una zona de protección de 5 metros a cada lado en los terrenos aledaños a éstos. En dicha zona de protección las intervenciones de corta deberán asegurar la mantención de un 60% de cobertura.

En la zona alta y media del río Maullín, aún sobrevive un importante remanente de hualves o bosques pantanosos en sus riberas y que posee una relevante cobertura espacial, conectividad ecológica, calidad de hábitat e integridad ambiental aún en buen estado (pero fuertemente amenazado por la extracción de leña), en una condición única y poco probable de encontrar en otro lugar del país.

El río Maullín se configura como un corredor biológico entre la cordillera de Los Andes y la cordillera de La Costa, en donde residen y transitan variadas especies con problemas de conservación (CONAMA 2002). Esta condición de corredor biológico otorga una mayor importancia ecológica al área, debido a que sus funciones ecosistémicas operan a nivel de cuenca del río Maullín, gracias a su calidad de hábitat, la biodiversidad que la habita y su conectividad ecológica.

El principal ingreso de nutrientes y contaminación difusa al medio acuático ocurre por la escorrentía superficial del agua lluvia sobre la tierra, arrastrando contaminantes del suelo, como petróleo, pesticidas (en especial herbicidas e insecticidas), o fertilizantes. La escorrentía es facilitada cuando se quita la cobertura boscosa nativa de las cuencas, en especial de vegetación arbórea ribereña.

Las zonas ribereñas, son ecosistemas dependientes de cursos o cuerpos de agua con una matriz variable de vegetación e inmersos en cuencas hidrográficas, donde cumplen funciones esenciales para la preservación de ecosistemas y sus relaciones territoriales, influyendo en el paisaje en términos de riqueza y belleza natural, a la vez que suministran bienes y servicios para la biota y el bienestar humano (Romero et al. 2014). Las zonas ribereñas se encuentran fuertemente degradadas por la acción antrópica, y es posible de observar en la pérdida de la cubierta vegetalribereña (Noss & Csuti 1994, Muotka & Laasonen 2002). Esto genera que la calidad de un rio saludable y de condiciones prístinas se degrade en poco tiempo, afectando sustancialmente las funciones ecosistémicas y la calidad del cuerpo de agua, particularmente si estas modificaciones involucran un incremento en la entrada de nutrientes al rio (Jefferies 1989, Bunn & Arthington 2002). Dentro de las funciones ecológicas de la vegetación arbórea ribereña, una de las más importantes tiene relación con su carácter de buffer biológico, mediante el cual se minimiza la entrada al rio de contaminación difusa proveniente de terrenos agrícolas adyacentes (Carothers 1977). Además, mantienen una elevada biodiversidad y productividad, proporcionando refugio y alimento a un gran número de organismos (Knopf et al. 1988, Patten 1998). Por otro lado, controlan el régimen de temperaturas y crecidas de las aguas del cauce, junto con evitar un incremento de la escorrentía superficial contribuyendo a mantener un buen nivel de nutrientes en el suelo (Patten 1998, Pimentel & Kounang 1998, Dale et al. 1999, Carver et al. 2004, Hattermann et al. 2006). Las variadas funciones ecológicas que exhibe la vegetación arbórea ribereña realzan su utilidad como un excelente indicador en la gestión y planificación territorial, permitiendo su inclusión como elemento clave para la calificación del estado ecológico los ríos (Suarez et al. 2004).